NFL mira expansão no Oriente Médio e cogita jogo em Abu Dhabi

A NFL deu mais um passo em sua estratégia de internacionalização ao adicionar os Emirados Árabes Unidos ao seu Global Markets Program – programa que permite que franquias atuem comercialmente em territórios fora dos Estados Unidos. Rams, 49ers e Commanders foram as equipes escolhidas para operar no país do Golfo, reforçando a ambição da liga de estabelecer raízes no Oriente Médio.

E mais: Abu Dhabi está no radar para receber uma partida oficial da liga no futuro, segundo confirmou Peter O’Reilly, vice-presidente executivo da NFL. Ainda sem definição de data, o movimento faz parte de uma análise de viabilidade que inclui visitas exploratórias e estudos sobre o potencial da capital dos Emirados como sede para um jogo de temporada regular.

De olho em uma base de fãs global

Desde 2022, o Global Markets Program tem permitido que franquias da NFL desenvolvam ações comerciais, ativações de marca e estratégias de engajamento em mercados internacionais. Com a adição dos Emirados Árabes e da Grécia, o programa chega a 21 países e envolve 29 das 32 equipes da liga – um salto em relação aos 19 mercados e 25 franquias registrados em 2024.

Apesar do sucesso crescente em lugares como Londres, Frankfurt e Cidade do México, os dirigentes reconhecem que a NFL ainda não figura entre os esportes mais populares fora dos EUA. “Não somos uma liga verdadeiramente global ainda”, afirmou Tim Ellis, CMO da NFL, durante evento recente em Nova York. “Temos muito caminho a percorrer para estarmos entre os três esportes mais relevantes nos mercados-chave.”

Conexão com times e jogadores é prioridade

Para conquistar fãs de maneira orgânica, a NFL quer criar vínculos entre o público internacional e as franquias. “Um dos principais indicadores de crescimento de torcida é ter um time e um jogador favoritos”, explicou Marissa Solis, vice-presidente sênior de marca global da NFL. “O nosso papel é conectar essas figuras ao público local e facilitar esse engajamento.”

A presença das equipes nos Emirados Árabes vai além de ações pontuais. A expectativa é de que Rams, 49ers e Commanders promovam eventos ao longo do ano, gerem negócios locais e fortaleçam a cultura da liga na região, antes mesmo de uma bola ser chutada por lá.

Abu Dhabi no horizonte da NFL

A ideia de levar um jogo oficial a Abu Dhabi segue a mesma lógica de mercados já consolidados: sem pressa, mas com planejamento de longo prazo. “É um mercado com forte interesse no nosso esporte”, disse Peter O’Reilly. “Ainda estamos entendendo como isso pode funcionar e seguimos em fase de estudos. Mas há muita vontade de expandir nossa presença por lá.”

O histórico da região em sediar grandes eventos esportivos, como partidas da NBA e torneios de futebol internacional, é um trunfo. No entanto, a NFL busca evitar erros de outras ligas e prefere construir o terreno antes de levar o espetáculo principal. O plano é claro: semear antes de colher.

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O futuro da NFL fora dos EUA

Para 2025, a NFL já confirmou um calendário recorde com sete jogos internacionais, incluindo estreias em Dublin, Berlim e Madri. Para 2026, a expectativa é levar uma partida para a Austrália. A ambição vai além: segundo Clark Hunt, dono do Kansas City Chiefs, o objetivo de curto prazo é chegar a oito jogos internacionais por ano – e, no futuro, dobrar esse número para 16.

Em paralelo, a NFL continuará expandindo sua atuação em mercados estratégicos como Brasil, Alemanha, México e Reino Unido, consolidando a marca como um dos principais produtos esportivos do planeta.